第1608章 春信

正月初六，开印。

叶明到公事房时，天色才蒙蒙亮。他推门进去，炭盆已经点上了，屋里暖烘烘的。

桌上摆着一摞过节期间积压的信件，最上头那封是广州潘安写来的，压在信封底下。

他边走边拆开看，潘安的字写得急，说万国商会第二回的场地已经定好了，比去年大一倍，正在搭棚子。还说蒸汽机在广州卖得好，已经有十几个商人订货了。

叶明刚坐下，周文彬就进来了。他穿了一件新做的灰鼠皮袄，领口露出一圈黑毛，精神得很。

叶明还没开口问，他先说了：“大人，万国商会的事，下官已经派人去催了。日本、朝鲜、安南三国都回了话，说今年还来。暹罗和吕宋也来了信，说要多带些货物。只有缅甸和真腊还没回话。”

叶明道：“再派人去催。实在不来也不勉强。”周文彬应了。

说话间，孟谦也来了。他手里拿着一份长长的清单，摊在桌上，说各地商会报上来的货物比去年多了三成，特别是机器布和丝绸，数量翻了一番。他担心货太多，棚子摆不下。

叶明想了想：“摆不下就多搭几个棚子。别挤在一起，客人看着乱。”

孟谦又说翻译不够，去年那些翻译有几个不干了，嫌工钱低。叶明让他去找翰林院借几个懂洋话的，临时帮忙。另外从广州本地找几个，那边会洋话的人多。

方书吏和林远前后脚进来。方书吏拿出一摞账本，说今年保险的保费收入比去年翻了一番，赔付却比去年少了。

叶明叮嘱他赔付不能省，该赔的赔，别让人觉得保险公司抠门，传出去名声不好。林远说屯田的种子都备齐了，就是运去边关的路不好走，雪还没化透，马车容易陷。叶明让他等半个月再运。

四个人依次汇报完，叶明合上手里的信，抬眼看了他们一圈：“今年头一件事，万国商会。去年开了个好头，今年不能掉链子。场地、货物、翻译、接待，一样都不能出岔子。大家分头去办。”四人齐声应了。

正说着，外头传来一阵急促的脚步声。林远出去看，不一会儿领着一个风尘仆仆的差役进来。那差役穿着边关的军服，脸冻得通红，见了叶明就跪下磕头，然后从怀里掏出一封信递上来。

叶明接过来一看，是大哥叶秋的信。他拆开，信纸皱巴巴的，上头还有几块水渍，像是雪水化开洇的。

叶秋写道：“三弟：部落又不安分了。初五那天来了一小股骑兵试探，被周明远带人打退了。那小子冲在最前头，射了三箭，中了两敌。这小子有胆量，没给你妹丢脸。我没事，别担心。大哥字。”

叶明看完，把信收好，对那差役说：“回去告诉我大哥，让他注意安全，别逞强。”

又让林远拿了几两银子给差役做赏钱。

那差役千恩万谢地走了。

叶明靠在椅背上，脑子里转着边关的事。部落不安分，这不是好事。去年刚打完一仗，今年又要打，边关的将士们连口气都喘不上。可这也是周明远的机会……他压下这个念头——妹妹的婚事要紧，可打仗不是儿戏，不能光想着立功不念人命。

下午，叶明去了南郊机器布厂。蒸汽机的轰鸣声从厂房里传出来，震得地都在颤。许文清戴着厚棉布做的耳罩，正在给一台新装好的蒸汽机调试。赵铁柱也在，蹲在锅炉旁边盯着压力表，额头上的汗一颗一颗往下掉，也不知道是热的还是紧张的。

叶明走过去拍了拍他肩膀，赵铁柱一回头吓了一跳，差点从锅炉上摔下来。

“大人，您怎么来了？”他抹了把额头上的汗。

叶明问这台机器怎么样，赵铁柱拍了拍锅炉外壳说比英国人的还稳。叶明看了看压力表，又问了问最近学堂的情况。赵铁柱说徒弟们学得快，有几个已经能独立修机器了。他打算再招一批，可地方不够，问能不能在隔壁再租一间房。叶明说可以租，让他跟林远说。

离开织布厂，叶明又去了通州。机械学堂的徒弟们正在工坊里拆一台旧蒸汽机，零件摆了一地。小陈蹲在地上拿着一张洋文图纸，指着一个零件用英语说了几句，旁边的徒弟在纸上记。叶明看了一会儿，没打扰，悄悄走了。

正月十五，元宵节。周明远从边关寄回来一封信，说他今年春天不回来了，边关有事走不开。叶明看了信，心里头有些失望，可他知道这是没办法的事。

正月十八，叶明收到一声来自户部的公文。于侍郎说皇上有意在京城也办一次万国商会，跟广州的春秋两季错开。叶明愣了一下——京城办万国商会？他写了详细的报告送上去，皇上的批复很快就下来了：准。即日筹备。

叶明看着那四个字，心里头又高兴又发愁。高兴的是皇上信任商务总司，发愁的是八个月内要在京城办起一场万国商会，时间紧、任务重，不是闹着玩的。

他回到商务总司，把四个分司郎中叫到一起，说了皇上要在京城办万国商会的事。周文彬说：“那就得用大兴那边的场地了。”叶明想起来大兴那边有个皇家猎场，地方大，离京城不远。让周文彬去跟内务府商量借来用用。孟谦说货物可以从广州直接运过来，走大运河又快又稳。方书吏说开销肯定比广州大，让他先做个预算，该花的银子不能省。林远说接待的规格得比广州高——京城是天子脚下，不能丢大周的脸。

事情一件一件，都在往前推。

傍晚时分，叶明坐在公事房里，对面是于侍郎。于侍郎自己来的，没带随从。

他喝了口茶，沉默了好一会儿才说：“边关又要打仗了，户部得准备粮草。你那边机器布能不能再便宜点？给边关的，量大。”

叶明道：“成本价，不赚边关的钱。”

于侍郎放下茶碗看着他，好半天才点点头：“你办事，我放心。”

送走了于侍郎，叶明一个人坐在公事房里。窗外飘起了小雪，细细密密的，打在窗纸上沙沙响。

他从抽屉里拿出一张信纸，提笔写道：“大哥：边关又要打仗了，你注意安全。粮草的事，户部在张罗。机器布我已经答应户部，成本价供应边关。你那蒸汽机拉大炮的事，我问过赵铁柱，他说可以试试。你等着好消息吧。瑾儿的婚期可能要往后推了。她不怨谁，她说你在边关保家卫国，她为你骄傲。”

签了名，把信纸折好，塞进信封。

第二天一早，叶明让人把信送了出去。

日子一天天过，雪化了又结，结了又化。

二月初，大兴那边的场地批下来了。周文彬去看过，回来直说地方大、够气派，棚子能搭五百个。

二月中旬，广州的货物开始装船北上，第一批机器布、丝绸、瓷器、茶叶装了十条大船，沿着大运河往京城来了。

二月下旬，叶瑾的绣坊生意越来越好，她开始收第三个徒弟。叶明去看了，绣坊里挂满了她绣的牡丹、鸳鸯、喜鹊，还有一个新绣的花样——一匹骏马，昂首挺胸，正迎着风奔跑。

叶瑾站在那匹马前说：“这是周明远。”然后笑了。

叶明也笑了。

春天来了。